Basados en descubrimientos ampliamente respaldados por estudios científicos de fósiles, los caballos domésticos, como la mayoría de las especies de plantas y animales de la actualidad, son el resultado de una serie de cambios graduales a lo largo del tiempo. Se ha llegado a la conclusión de que los antepasados de los caballos actuales aparecieron durante la “era de los mamíferos”, también conocida como era Cenozoica. En la siguiente tabla se muestra una lista de las especies más importantes consideradas ancestros de los caballos modernos:
| Eohippus
(de la época del Eoceno; hace 40 a 60 millones de años) |
Su tamaño se compara comúnmente con el de un zorro (aproximadamente 12 a 16 pulgadas = 30 a 40,6 cm. De altura y 14 a 25 libras = 6,3 a 11,3 kg.).
Las extremidades delanteras terminaban en cuatro dedos y las traseras en tres dedos, todos ligeramente inclinados hacia el frente. Dichos dedos no tenían uñas pero sí tenían pequeñas almohadillas digitales que tocaban el suelo, además de una almohadilla más grande detrás de los dedos. Vivía en bosques y selvas alrededor de ríos, donde se alimentaba de hojas tiernas de las plantas que se alcanzaban desde el suelo; por tanto, sus dientes eran pequeños. Aunque era presa de los depredadores, tenía un pelaje de color marrón con bandas más oscuras que le ayudaba a camuflarse con las plantas, el suelo y la sombra del bosque. |
| Mesohippus
(de la época del Oligoceno; hace 25 a 40 millones de años) |
Su tamaño era un poco mayor, de aproximadamente 22 pulgadas de altura.
Cada extremidad terminaba en tres dedos que soportaban su peso corporal de manera uniforme. Los dientes se hicieron un poco más grandes (como los dientes de un cerdo) para poder comer hojas de una variedad más amplia de plantas en el suelo del bosque. |
| Merychippus
(de la época del Mioceno; hace 10 a 25 millones de años) |
Luego de varios cambios climáticos, grandes áreas de selva se convirtieron en praderas cubiertas por diferentes tipos de pastos y arbustos, favoreciendo el surgimiento de esta especie con patas más largas para correr más rápido y de mayor tamaño (35 centímetros de altura). Su cuello era más largo para alcanzar las plantas (pastos) en el suelo.
Sus extremidades terminaban en tres dedos, pero el central era más largo que los otros dos y soportaba su peso. Su pelaje se volvió marrón con áreas amarillentas para camuflarse con los pastos altos. Sus dientes se hicieron más grandes y planos para cortar y masticar pastos y otros tipos de plantas en la pradera. |
| Pliohippus
(de la época del Plioceno; hace 2 a 6 millones de años) |
Aumentó de tamaño hasta aproximadamente 42 pulgadas de altura (el tamaño aproximado de un pony).
Sus extremidades eran más largas y gruesas que su predecesor. El cuello también era más largo. Las extremidades terminaban en un solo dedo, cubiertos por un casco (como en los caballos modernos). |
| Family Equidae
(de la época del Pleistoceno; hace 2 millones de años) |
Comprende diferentes especies que vivían en praderas y estepas de Norteamérica, Asia, Europa y África que medían entre 40 y 58 pulgadas de altura, las cuales dieron origen a todas las especies equinas (caballos, cebras, asnos, caballo de Przewalski, tarpanes).
Las extremidades y el cuello de los equinos se hicieron notoriamente más largos en comparación a las especies anteriores. Los pelajes de las diferentes especies ampliaron su variedad de colores, incluidos el blanco, beige, amarillo y marrón, con o sin bandas, colas y crines de color marrón oscuro o negro. Debido a que la dieta se especializó principalmente en pastos, sus dientes incisivos adquirieron “forma de pinzas” para cortar el pasto con mayor eficacia. Y los premolares y molares se volvieron más grandes y planos para masticar adecuadamente el forraje fibroso. |
Nota: Las severas condiciones climáticas en América del Norte durante la Edad de Hielo, hace unos 10.000 años, disminuyeron drásticamente las áreas de pastizales, lo que provocó la extinción de los Équidos en el continente americano.
Las actuales razas de caballos domésticos (Equus caballus), con 64 cromosomas, son el resultado del cruce, como mínimo, de tres especies equinas de la familia Equidae:
- El caballo “nórdico” del noroeste de Europa: esta subespecie tenía el cuerpo y los huesos de las extremidades más gruesos y los cascos y la cabeza más grandes. Además, debido a que el caballo solía vivir en áreas muy frías, el pelaje se volvió muy grueso. Apareció pelo largo y abundante alrededor de los menudillos, que también pudieron haber cubierto los cascos. Este es el origen de las razas de caballos de “tiro” actuales.
- El caballo de tipo “árabe” del Medio Oriente: esta subespecie tenía la conformación más refinada con huesos delgados en las extremidades, la cola alta y la cara cóncava. Era liviano y un corredor muy rápido. Este es el origen del caballo árabe.
- El tipo de caballo “bárbaro” del sur de Asia y el norte de África: esta subespecie era un poco menos refinada que el tipo “árabe”, pero también liviana y veloz. Era muy resistente al calor y condiciones desfavorables. De aquٟí se originó la raza de caballo Berberisco. Muchos ejemplares de esta raza fueron llevados a España por los guerreros moros durante las diversas invasiones entre los siglos VIII al XV. Posteriormente, el caballo Berberisco se convirtió en la base de la mayoría de las razas de caballos en el continente americano, pues fue el tipo de caballo traído por los conquistadores Españoles en sus primeros viajes.
Otras especies de Équidos de Europa central, Asia occidental y central, Oriente medio y África septentrional posteriormente produjeron asnos; otros de Asia oriental produjeron caballos de Przewalski; y otros de África produjeron cebras